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El Salvador’s Cold War Martyrs

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The original article may be found here.

The curfew broke after dawn. But the massacre took place in the middle of the night. The high command of the Salvadoran armed forces, who were receiving a million dollars a day in U.S. aid, made their decision near midnight. They had been on the defensive over the past four days and nights, as Marxist guerrillas took over and held poor as well as wealthy neighborhoods throughout the capital city. The strength of the rebel offensive took Salvadoran and U.S. officials alike by surprise. El Salvador’s military leaders chose to strike back by bombing –not the wealthy– but the poor barrios being held by guerrillas, and by targeting civilians whom they accused of being guerrilla collaborators. They decided to start that night by murdering their most vocal critics.

The massacre made news worldwide. Six Jesuit university priests wearing their bloodied night clothes and lying dead on the campus grass, along with their housekeeper and her daughter who were also murdered nearby as they held each other. But it was only the second story of the day, as by then the main headline was the falling Berlin Wall.

East German authorities began letting their own citizens cross over into West Berlin in the evening of November 9, 1989. Two days later, leftist guerrillas of the Farabundo MartÍ National Liberation Front launched not only the largest rebel offensive of El Salvador’s long civil war, but what still stands as perhaps the most sizeable insurgent offensive in Latin America. Thousands of Marxist combatants infiltrated and took up positions in the largest cities across the small Central American nation, and held their ground in many cases including various parts of San Salvador for up to ten days.

The Cold War was visibly ending in Europe, but fighting in the name of ideology was still ongoing in much of the “periphery,” to use the euphemistic parlance of academic experts. The Jesuits were murdered twenty years ago on November 16, as Germans on both side of the Berlin Wall were still literally knocking it down. The Jesuits were Europeans, too, who had migrated from the Basque country of Spain to El Salvador in the early 1960s. There they founded a Jesuit university intending to educate the children of the nation’s Catholic elite but to also encourage them to embrace a sense of service.

The university rector, Ignacio Ellacuría, S.J., was a priest who sometimes made students chuckle when he would seemingly forget the words on the rare occasion, usually at a university event, when he would give mass. But he was also among Central America’s most influential liberation theologians whose philosophy might be summed up by his book of the same name, Converting the Church into the Kingdom of God, although reading it one thinks it could have subtitled, Making the Church Work for the Poor on Earth.

Ignacio Martín-Baró, S.J., who was also slain on the university lawn, was the head of the university’s psychology department. He was an accomplished theorist, but his main concern was to document and find ways to treat the trauma that was spreading through Salvadoran society as a result of the then-ongoing war. He also called the Army soldiers who were about to kill him and his colleagues a slang term for carrion, according to residents who overheard the murders from houses just over a fence from the Jesuit residence. Afterward, one soldier popped open a can of beer.

Segundo Montes, S.J., headed the university sociology department. He and his staff not only documented human rights abuses along with the refugees that were being created by the war, but he befriended one mountainous, rural community in Eastern El Salvadoran whose members renamed the town in his name after the murders. He also knew how to reach his more well-off, urban students and would even show Hollywood films like “Beaches,” which was translated as “Friends” in Spanish, starring Bette Midler and Barbara Hershey. “What is the meaning of friendship,” asked Montes, “in war?”

But the Salvadoran Army didn’t murder the university priests over what they taught their students. No, the nation’s U.S.-backed military commanders most likely killed them because the Jesuits led by Ellacuría had consistently advocated a negotiated end to the nation’s long civil war. While hardliners on both sides had long sought to completely eradicate the other, Ellacuría was among the first to point out that negotiations leading to a peace accord was not only the only way to end the fighting, but to also save the nation’s overwhelmingly poor population from more needless suffering.

Ellacuría, while he had been in danger before like many others, starting receiving a slew of threats along with insinuations singling him out as early as 1985. By then the war seemed to be at an impasse, and the political space for students, trade unionists, farm workers and others to demonstrate their grievances again seemed to be opening. Ellacuría began writing about “a third force” between the two warring sides that could help pave the road to negotiations.

By the late 1980s, the new U.S. weaponry and training provided to government forces had improved the military’s performance, but the Marxist insurgency only seemed to be growing stronger as well. The issue seemed to be, how long might the war go on? The leftist guerrilla leadership clandestinely left El Salvador for the first time in nearly a decade in 1988. Visiting Mexico, Nicaragua, and nations in Western Europe, they learned that Marxism around the world was on the wane, and began listening to many sympathetic voices encouraging them to accept the idea of a negotiated settlement.

But the FMLN leaders, who each represented one of five distinct revolutionary parties, decided that they would need to fight first and launch an offensive to demonstrate their strength and try and compel the Salvadoran military to the negotiating table. Who knew that the rebels would end up launching one of the largest offensives by a Marxist insurgency the world had ever seen less than 48 hours after the Berlin Wall started falling?

The Salvadoran Army found itself surrounded by guerrillas dug into positions among the civilian population. The government then led by President Alfredo Cristiani of the right-wing and formerly death squad-linked ARENA party simply stopped talking to the press as the President and his spokesmen took cover. The U.S. embassy began holding daily press briefings to try and fill in the gap.

Early in the morning of November 16, members of the U.S.-trained Atlacatl Battalion awoke the six Jesuits from their sleep, forced them outside and shot them with automatic weapons. Another of the leading priests, Jon Sobrino, S.J., survived as he happened to be away that night from the Jesuit residence. The soldiers killed the housekeeper and her daughter in order to try and eliminate any witnesses.

With the Salvadoran government unwilling to comment, U.S. Ambassador William Walker decided to provide a narrative to the press. He suggested that it was the guerrillas who had killed the Jesuits. Indeed there was no love lost between at least some of the rebel commanders and Ellacuría, as he was also critical of many guerrilla actions and abuses. But no motive Ambassador Walker suggested made sense. A U.N. truth commission later established that the decision to murder Ellacuría and other leading Jesuit priests had been made by consensus at a meeting of the high command presided over by Chief of Staff René Emilio Ponce.

On the first anniversary of the murders, dozens of Catholic cardinals from around the world came to a ceremony on El Salvador’s Jesuit university campus. Wearing their customary red caps, they participated in the mass that marked the martyrs’ deaths. This month on the twentieth anniversary campuses from Boston College to the University of Central America in El Salvador will mark their deaths.

Of course the Jesuits, their housekeeper and her daughter hardly died alone. At least 70,000 people died in El Salvador’s twelve-year civil war, many if not most at the hands of rightist death squads or military forces. El Salvador is only one of many so-called peripheral nations where the warm blood of many was shed in the Cold War.

Frank Smyth, who covered El Salvador for CBS News Radio, The Village Voice, The Economist and other outlets, is co-author of Dialogue and Armed Conflict: Negotiating the Civil War in El Salvador. He is an Adjunct Professor in the School of Communication at American University.

Uribe, Courts Hold Critical Journalists in Contempt

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Original story ran on the Committee to Protect Journalists blog

Daniel Coronell’s name didn’t come up in a hearing this week on Capitol Hill, even though CPJ had just learned that a Colombian court had ordered the arrest of the respected Canal Uno TV reporter and Semana magazine columnist over his work. Coronell is one of many journalists and human rights monitors who’ve lately been forced to defend themselves against irregular, if not bogus, criminal charges brought in Colombian courts. The hearing held by the Tom Lantos Human Rights Commission of the House Foreign Affairs Committee did, however, hear important testimony from one of Coronell’s colleagues.

Hollman Morris, another respected TV journalist (his program CONTRAVÍA roughly translates as “The Other Way”), told Commission Co-Chairman Rep. Jim McGovern (D-Mass.) as well as Rep. Joseph R. Pitts (R-Penn.) that he recently learned that Colombian prosecutors were preparing criminal charges against him. By then Andrew Hudson of Human Rights First had already told the bipartisan commission that Colombian prosecutors had recently brought no less than 32 unfounded and “specious” criminal investigations against Colombians, including journalists as well as human rights investigators.

Morris, right, told members that he had been publicly, repeatedly, and falsely accused of purported offenses by Colombian officials as high-ranking as the nation’s head of state. Last month CPJ and Human Rights Watch wrote a joint letter to President Álvaro Uribe over the president’s latest accusation that Morris was an alleged “accomplice of terrorism.” (Three weeks later, CPJ reported that Colombia’s national intelligence service was spying on journalists, Supreme Court judges, opposition politicians, and officials in Uribe’s administration.) Uribe was hardly alone. Vice President Francisco Santos (himself a former journalist who was once kidnapped by FARC Marxist guerrillas, and whose family runs Bogotá’s largest daily, El Tiempo) and his cousin, Defense Minister Juan Manuel Santos, have also accused Morris of having guerrilla ties.

These latest accusations against the CONTRAVÍA journalist came after Morris briefly interviewed four hostages–three police officers and one soldier–shortly before they were released by the FARC. But Morris told CPJ that he cut short the interviews once he realized that the hostages had been coerced by the FARC into giving scripted answers. Morris also neither aired the footage nor published the hostage’s testimonies. Nonetheless, Attorney General Mario Iguarán announced the opening of a criminal investigation of Morris for alleged terrorist ties.

“The recent barrage of accusations that you and senior members of your administration have launched against Morris undermines your commitment to freedom of expression,” HRW and CPJ jointly wrote to President Uribe on February 5. “Official comments linking journalists to any actor in Colombia’s internal armed conflict have resulted in serious threats and have led reporters to flee the country or to engage in self-censorship.” Morris this week told members of Congress that he has received some 50 death threats, many of which have come in the wake of public accusations by Uribe and other senior Colombian officials. Morris and his family have fled the country several times. A short documentary about the Colombian journalist, which was recently shown at the Sundance Film Festival, documented the stress this has caused not only Morris, but his wife and children as well.

The stories that may have really upset Uribe and other senior Colombian officials are Morris’ investigative reports into politically motivated violence, including assassinations by both rightist paramilitary groups and leftist guerrillas in communities such as San José de Apartado. Morris’ reports have included evidence–also reported by HRW and others–that rightist paramilitaries responsible for much of the violence have been secretly backed by the Colombian military. In 2007, HRW gave Morris is its prestigious Human Rights Defender Award for his ground-breaking reporting.

Morris’s situation is not unique. Journalist Ignacio “Nacho” Gómez went into exile twice, years before Uribe took office, each time after uncovering evidence of ties between illegal rightist paramilitaries and the U.S.-backed Colombian military. Gómez spent a year in exile as a Nieman Fellow at Harvard University before returning to Colombia to work at Canal Uno. He found himself in trouble again after reporting on links between then-presidential candidate Uribe and the Medellín drug cartel. After the report aired, Gómez and Coronell, the show’s news director at the time, receive death threats. CPJ gave Gómez its International Press Freedom Award in 2002.

Coronell went in exile with his family in 2005 after receiving a series of threats, including two funeral wreaths predicting his death. (That same year, CPJ documented widespread self-censorship in Colombia inspired by intimidation and threats.) An inquiry by local authorities later showed that intimidating e-mails targeting Coronell and, shockingly, his toddler daughter had been sent from the computer of former Congressman Carlos Náder Simmonds, a close friend of Uribe. Náder later admitted sending one of the e-mails, but said it was misinterpreted. He was never charged.

Coronell returned to Colombia to continue reporting for print and television. Last year, Coronell, and Canal Uno aired a previously taped interview with former Congresswoman Yidis Medina that ignited nationwide controversy. In the interview, Medina alleged that high-ranking officials had offered her bribes in exchange for her vote in favor of a constitutional amendment that allowed Uribe to seek re-election in 2006 for a second four-year term. Summoned to testify, Uribe called for a criminal investigation–into Coronell. He claimed the journalist broke the law by airing instead of immediately disclosing the videotaped interview.

Another witness before the Tom Lantos Human Rights Commission was Liliana Andrea Avila of the Jesuit-run Inter-Church Commission for Justice and Peace. She noted that human rights defenders have found themselves targeted for investigation after reporting evidence of paramilitary violence, including ties to the U.S.-backed Colombian military. Human Rights First and the Tom Lantos Commission found the same in their report and hearing, both titled, “In the Dock and Under the Gun.”

It’s not unlike the situations facing the journalists Gómez, Morris, and Coronell.

Bush’s Brush with Latin America’s Drug Lords

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Original story found here.

George W. Bush has embarked on the longest trip of his presidency to Latin America this week, a junket to Brazil, Uruguay, Colombia, Guatemala, and Mexico that purports to advance social justice. His journey comes at a time when oil-rich Venezuela, under the radical populist President Hugo Chávez, has eclipsed the United States in bankrolling health and education programs to help the poor in Venezuela and other nations in the region.

But Bush’s trip also comes in the wake of evidence that organized crime has infiltrated the top law enforcement agencies of two nations on his travel itinerary. Each one, moreover, is playing a separate role in moving most of the cocaine reaching the United States. Last week the Bush Administration blamed Venezuela and Bolivia–another Andean country under another leftist president–for lacking the political will to combat drug traffickers. But the Administration has said little or nothing about the lack of political will to combat drug traffickers on the rightist side of the political spectrum in Colombia and, especially, Guatemala.

Fortunately, many drug suspects elsewhere in the region have already been held to account. Last month Mexico extradited fifteen fugitives, including one alleged kingpin, in what the US Drug Enforcement Administration said was an “unprecedented” and “priceless” step. Recently Colombia, too, has made what the DEA heralded as “record numbers” of extraditions, including that of a leftist guerrilla financier who was recently convicted of smuggling to our nation at least five kilograms of cocaine.

But Colombian President Álvaro Uribe has decided not to extradite rightist paramilitaries responsible for mass murders in Colombia and for trafficking tons of cocaine to the United States, saying he must offer the paramilitaries an amnesty to entice them to lay down their arms–even those belonging to what the State Department identifies as a paramilitary terrorist group. Why is Uribe so soft on paramilitaries? Last month two of his top officials fell from office over their alleged paramilitary ties, including the Colombian foreign minister, who resigned on February 19, and the nation’s top law enforcement intelligence director, who is now in jail.

The nation with the worst extradition record in the region, however, is Guatemala. This small republic just south of Mexico–“in our own backyard,” as the late President Ronald Reagan used to say–has recently become the trafficking conduit for between two-thirds and three-fourths of all the cocaine being trafficked to the United States from Colombia and other Andean nations, according to US agency estimates recently quoted in The New York Times and the Associated Press, respectively.

Guatemala has further failed to extradite even one Guatemalan on drug charges in more than a decade since the first Clinton Administration. Of course, no one would glean that from reading the State Department’s annual International Narcotics Control Strategy Report to Congress. Somehow Foggy Bottom has failed to tell Capitol Hill that even though Guatemala has extradited several Guatemalans in recent years, the suspects in each case were wanted for isolated murder charges in different US states and not for international drug trafficking.

On March 7, I asked State Department spokesman Sean McCormack on camera if he could explain why the Bush Administration speaks so loudly about the good news on Mexican extraditions and not at all about the ongoing bad news on Guatemalan extraditions. A day later, in a lengthy statement, the State Department sidestepped the question, and then spun it, merely pointing out that last year one Guatemalan was extradited on “a narcotics-related murder.” Indeed, this suspect now faces a murder trial over a botched drug deal in California, US officials with knowledge of the case say, but this extradition has nothing to do with international trafficking.

The State Department’s misleading statement confirms an undeniable fact: The United States gave up trying to extradite Guatemalan drug suspects back in 1994 after the assassination of the Guatemalan chief justice. The State Department during the Clinton Administration inexplicably waited four years before finally acknowledging the motive behind his murder in a few lines buried in a thick report to Congress. DEA officials shamefully waited eleven years before finally acknowledging under pressure to The Texas Observer that “the judge deserves to be remembered and honored for trying to help establish democracy in Guatemala.”

Guatemalan Chief Justice Epaminondas González Dubon was gunned down in Guatemala City in front of his surviving wife and youngest child shortly after he stood up for DEA evidence in a US extradition case. The suspect was a Guatemalan Army lieutenant colonel accused of smuggling 500 kilograms of cocaine to Florida. On March 23, 1994, Guatemala’s Constitutional Court, led by Judge Dubon, ruled to extradite the accused Army officer. Nine days later, the judge was murdered behind the wheel of his own car. Soon after the surviving justices, with a new court president, denied the extradition, changing the date and verdict but not the case number, as was first reported by the Costa Rican daily La Nacion to copy over the original ruling.

Since then drug trafficking through Guatemala has ballooned. In 2002, under pressure from its Republican allies in Congress, the Bush Administration finally told the House Western Hemisphere Subcommittee the bad news. “Intelligence indicates that large amounts of cocaine are being transshipped through Guatemala with almost complete impunity,” former Reagan Administration official Otto Reich testified on behalf of the Bush Administration. “Few high-level figures are ever charged or even formally investigated for corruption, and fewer go to trial.”

The same year, the Bush Administration identified two suspects, Francisco Ortega Menaldo and Manual Antonio Callejas y Callejas. Each of these men is a former Guatemalan Army intelligence commander, and each one also briefly trained at the US School of the Americas, in 1976 and 1970, respectively. Both are credited in declassified US intelligence reports with “engineering” bloody counterinsurgency methods back in the early 1980s that a United Nations Truth Commission later said included “acts of genocide.” In 1996 a White House Intelligence Oversight Board report identified Ortega Menaldo as having a longstanding relationship with the CIA, although the Clinton Administration oversight board declined to say whether the Guatemalan general was merely an institutional liaison or a paid asset.

The State Department revoked the US entry visas of both these retired intelligence chiefs in 2002 over their suspected ties to drug trafficking. Ortega Menaldo publicly denied the accusations, while Callejas y Callejas never made any public comment. They are hardly Guatemala’s only drug suspects. Human rights groups maintain that a shadowy network of former intelligence operatives involved in various crimes has infiltrated the nation’s law enforcement institutions. In 2005, Guatemala’s top two US-trained antidrug police were arrested on drug charges after the DEA lured them to Virginia to get around the need to extradite them.

In February, Guatemalan authorities arrested the commander and three other officers from Guatemala’s top anti-organized crime agency over the brutal murders of three Salvadoran legislators and their driver in what Guatemalan President Oscar Berger said was a drug-related massacre. One week later the same four Guatemalan special policemen had their throats slit in their jail cells before each received a tiro de gracias–a final gunshot–to insure that they were dead. While midlevel Guatemalan authorities now say they suspect jailed youth gang members of having murdered the policemen, President Berger originally blamed organized crime hit men who somehow entered the prison.

It’s long been easy for US officials to blame drug trafficking on leftists of one kind or another. But both Colombia and Guatemala show organized crime is hardly exclusive to any particular Cold War-era ideology. Still, one may well argue that the so-called war on drugs is a futile effort bound to fail over time. But there is no doubt that organized crime, if left untouched, only continues to shred the fabric of its own nation. Murders per capita in Guatemala are now higher than in Colombia, according to the United Nations Development Program. Guatemala–flush with drug thugs–has also seen thousands of organized rapes and murders of young women in recent years, at a level higher than even northern Mexico.

President Bush is visiting Colombia and Guatemala at a time when drug corruption and corresponding violence in each nation is spilling over. If Bush wants to demonstrate the values of social justice that this nation purports to stand for, he can begin by demanding extradition for all suspects implicated in not only mass murders in their own nations but in running tons of drugs led by cocaine to ours. It’s also time for Congress, which purports to help oversee US drug control policies, to finally ask why rightist drug suspects in both Colombia and Guatemala were ignored for so long.

“Is Weller’s Beach an Ethics Breach?”

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Jerry Weller, the 11th District representative who’s up for reelection in November, has some explaining to do. As I wrote in an August 25 cover story, “The Congressman and the Dictator’s Daughter,” he’s already raised questions about whether he has a conflict of interest because he’s refused to step down from the House of Representative’s influential Subcommittee on the Western Hemisphere even though he’s married to Zury Rios Sosa, a third-term legislator in Guatemala. Since then, I’ve discovered that the congressman, a Republican whose district encompasses parts of the south suburbs, hasn’t revealed the value of any of the wedding gifts he and Sosa received when they were married two years ago in Guatemala. Such gifts are supposed to be listed on the publicly-available financial disclosure forms congressmen file every year, but the House Ethics Committee routinely grants waivers, and Weller got one. Still, his request raises questions, because Sosa is the daughter of former dictator Efrain Rios Montt and the second most powerful person in the party he heads, so lots of people may have wanted to give the couple something very nice.

More troubling, I’ve also learned that Weller owns several pieces of property in Nicaragua, some of which he’s disclosed to Congress as required by its rules—and some of which he apparently hasn’t.

Weller seems to have bought his first Nicaraguan lot four years ago, somewhere in the coastal township of San Juan del Sur, a two-and-a-half-hour drive from Managua. Then a fifth-term congressman, he went to Nicaragua in January 2002 with other members of the House Ways and Means Committee to attend a presidential inauguration, and he seems to have bought the property sometime afterward. At the time land was still relatively cheap—Nicaragua’s the poorest nation in the hemisphere after Haiti. But cruise ships were already docking nearby, and investors had started buying up beachfront property. It’s not clear how much Weller paid for the undeveloped lot, but on his financial disclosure form, which congressmen are required to file by the Ethics in Government Act, he listed it in the assets section and checked the box indicating that it was worth $50,000 to $100,000.

Within a year, Weller had joined the House International Relations Committee and its western hemisphere subcommittee, whose main focus is Latin America. In August 2003, he and other committee members went to Guatemala to discuss issues such as expanding trade relations and curbing drug trafficking and money laundering, and that’s when he met Sosa. Eleven months later, they announced their engagement.

In the months before the announcement, Weller began shuffling his assets. According to his financial disclosure form for 2004, that January he bought a Chicago high-rise condo at 1335 S. Prairie worth $500,000 to $1 million, and in April, he sold a Capitol Hill rental property worth $250,000 to $500,000. Three days after that he bought a second undeveloped lot in Nicaragua’s San Juan del Sur township, this one on Coco Beach, a stunning stretch of white sand and surf. On the disclosure form he listed it as being worth $50,000 to $100,000.

Weller married Sosa that November, making him the first member of Congress ever to have a spouse serving in a foreign government. A month later, he wrote a letter to the House Ethics Committee asking for a waiver of the “financial rules for the reporting of gifts given in celebration of my November 20, 2004, wedding.” The Ethics in Government Act states that all gifts above a “minimal value” ($305 in 2005) must be reported. As the 1977 commission recommending the act’s rules wrote, “The objectives of financial disclosure are to inform the public . . . in order to increase public confidence in the integrity of government and to deter potential conflicts of interest.” The rules allow congressmen to ask for a waiver for wedding (and baby) gifts, though it’s not clear why, since if there’s ever a good time to butter up a congressman it’s his wedding day.

At any rate, waivers are usually requested before an event, and the rules note that requests made after an event “should include, at a minimum, a description of each gift for which a waiver is requested, including its market value, and the identity of the donor,” though this information isn’t made public. “Obviously if there is an extravagant gift of a large amount of money, the ethics committee should look at it and then decide whether it should be disclosed,” says Meredith McGehee, policy director of the nonpartisan watchdog group the Campaign Legal Center. Weller’s letter, which is public, doesn’t describe any gift, its value, or its donor. He could have provided a separate list of gifts, though current and former congressional staffers familiar with the workings of the ethics committee say the people who routinely review such lists never saw one from him.

In March 2005, the committee’s chairman, Republican Doc Hastings, and the ranking Democrat, Alan Mollohan, formally granted Weller a waiver. Spokesmen for both congressmen declined to comment. Written in the section of Weller’s 2004 disclosure form where gifts are to be listed is “none.”

According to his disclosure forms, in September 2005 Weller, by then vice chairman of the western hemisphere subcommittee, sold his Chicago condo and the next day bought a new home in Morris, his official residence in his district. And that December he bought another undeveloped lot on Coco Beach, which he listed on the forms as worth $50,000 to $100,000.

I couldn’t obtain any Nicaraguan records for the 2002 lot Weller bought, so it’s not clear how big it is or what exactly he paid, though on the disclosure form for 2004 he checked the box indicating that the property had gone up in value, to between $100,000 and $250,000. I did obtain records—all publicly available—for other Nicaraguan properties that bear his full name, Gerald Craig Weller, and passport number and list him as a U.S. citizen; one also states that his “legal residence is in the state of Illinois.”

According to the notarized bill of sale, the second lot Weller bought, in April 2004, was 13,029 square meters, for which he paid roughly $3,150 (or 24 cents a square meter). He listed it on his 2004 disclosure form as worth $50,000 to $100,000, and on the form he filed in May 2006 for 2005, he listed it as still worth the same amount. The notarized bill of sale and property title for the third lot—19,884 square meters bought in December 2005—show that he owns only a 50 percent interest in the land, having bought it with two partners. They paid $174,044 for the lot, or $8.75 a square meter, and Weller listed his share’s value as $50,000 to $100,000 on his disclosure form for the year.

Other documents, all from 2005, show that Weller bought two more lots in Nicaragua—neither of which is listed on his disclosure form for that year. A notarized bill of sale shows that Gerald Craig Weller—with the same passport number listed on documents for property he’s disclosed to Congress—bought a fourth lot, again on Coco Beach, in March 2005, a little over three months after his wedding.

Earlier this month I called the municipal office where property documents are held in San Juan del Sur and spoke to a man who works with expatriates and other foreigners buying land in the area. He said undeveloped land on Coco Beach was going for between $50 and $70 a square meter. I asked if the properties owned by Congressman Jerry Weller were worth the same, and he replied, “Yeah, more or less about that.” Local real estate agents told me undeveloped property on Coco Beach goes for up to $80 a square meter.

Using the low-end figure of $50 a square meter, the fourth lot, which is 7,960 square meters, would be worth $398,000 today. Another notarized property title shows Gerald Craig Weller buying a fifth lot in April 2005, another undeveloped parcel on Coco Beach totaling 1,200 square meters; at $50 a square meter it would be worth $60,000.

Yet another notarized property title shows that in February 2005 Gerald Craig Weller sold a sixth lot somewhere in the township of San Juan del Sur—there’s no indication of when it was bought or what he paid. It’s 1,699 square meters, so today it would be worth at least $85,000. No income from such a sale appears on the disclosure form Weller filed for that year or in the amended form he filed in August 2006, though the forms do note the sale of the parking spot that went with his Chicago condo.

Not disclosing information that’s required by the Ethics in Government Act isn’t wise. You can get hit with civil penalties of up to $11,000 and with further fines and up to five years in prison under the False Statements Accountability Act of 1996. Plenty of congressmen report the money they make buying and selling expensive pieces of property on their disclosure forms, so it’s hard to understand why Weller would have reported some of his purchases and sales but not others. He wouldn’t have had to report the three undisclosed properties if they were covered by a blind trust, but he checked the box saying he had no blind trusts in 2005. He wouldn’t necessarily have had to report them if they were owned by his wife, but the titles for the properties don’t mention her. And even if the lots had in some way been part of a wedding gift, they wouldn’t be covered by the waiver he got. As the ethics rules note, “The grant of a gift rule waiver by the Committee does not waive the requirement for reporting certain gifts on Schedule VI of one’s annual Financial Disclosure Statement.” Ken Gross, former associate general counsel of the Federal Election Commission and an expert on the Ethics in Government Act and Senate and House ethics rules, says, “There’s a schedule for reporting of gifts, and then there’s an asset schedule—and those are two different things.”

There may be a good reason three of Weller’s Nicaraguan lots don’t appear on his disclosure forms, but the only person who can say is Weller. I called his office last week to ask him to comment and wound up with his campaign manager, Steven Shearer. I explained I had reason to believe Weller owned more property in Nicaragua than he’d disclosed, and Shearer said he’d get me the number for Weller’s lawyer.

Having heard nothing, I called Shearer back on Monday and asked if Weller had any comment. “He has three properties down there and has filed three properties,” Shearer said, after again promising to get me the lawyer’s name and number. “But that’s it.”

“So beyond those properties, he’s denying that he owns any others?” I asked.

“That’s correct,” he replied.

I called Shearer back later that afternoon and said I wanted to be sure it was clear I had documents showing that Weller owned six properties, only three of which were listed on the disclosure forms.

“I wouldn’t know about that,” Shearer said. “His attorneys help him file his disclosure forms, and they’ll have to answer those questions.” He said he’d get me a name and number.

On Tuesday at 5:30 PM eastern time Shearer finally called and gave me the number of Jan Baran, of Wiley Rein & Fielding in Washington, D.C. Baran was still in his office. When I asked about Weller’s undisclosed properties he said he couldn’t comment because of the attorney-client privilege, adding, “I don’t know why Mr. Shearer would have referred you to me.”

El congresista y la hija del dictador

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http://www.raices.com.sv/Poder/detalles.asp?NewsID=796

Jerry Weller buscaba por sexta vez una silla en el congreso por el estado de Illinois, cuando en Julio del 2004 anunció que estaba comprometido con Zury Ríos Sosa, una dura diputada del congreso guatemalteco e hija del conocido dictador, (general) Efraín Ríos Montt.

“Estoy feliz de haber encontrado a mi mejor amiga y alma gemela. Nuestro amor no conoce fronteras”, dijo Weller por medio de un comunicado de prensa. Y en el mismo comunicado, Zury también afirmaba: “Junto a Jerry, estoy comenzado una nueva primavera. Lo que admiro en su persona, es su responsabilidad, su entrega y su honestidad”.

Pero a pesar de su mutuo entendimiento, el anuncio del compromiso levanto una bandera roja: Jerry Weller, además de ser el primer congresista estadounidense en contraer nupcias con una miembro de un congreso nacional en el extranjero, también era miembro del Comité de Asuntos Internacionales, y la interrogante entonces fue la siguiente: Los votos dentro de sus dos puestos, se verían acaso influenciados por Zury?.

En Julio 12 de ese año, el editorial del Chicago Sun-Times aseveraba que el matrimonio “tiene el problema de la imagen que se estaría proyectando al resto de nuestros vecinos latinoamericanos, quienes fuera de la preocupación que la influencia de una esposa pueda ejercer sobre un miembro del Comité, ya de por si son unos grandes críticos de nuestras políticas”.

Y para agregar, al siguiente día, el Bloomington Pantagraph, el periódico mas grande en el distrito de Weller, publicó un editorial que decía que “en cualquier momento en que un congresista de los Estados Unidos con acceso y manejo de información confidencial e íntimamente involucrado con una figura clave dentro de una legislatura extranjera, cuyo padre ha sido acusado de genocidio, es algo de que preocuparse. Hay ciertas fronteras que un congresista debe de marcar en nombre de la seguridad de los Estados Unidos. No podemos decir que Weller ha cruzado esa línea, pero ciertamente anda de puntillas sobre ella”.

The Chicago Sun-Times sugirió que Weller, un republicano, mejor renunciara a su puesto dentro del Comité, mientras que su oponente en la carrera por la legislatura, Tari Renner, también le sugería lo mismo. Telly Lovelace, el portavoz de Weller, tuvo que decir al Pantagraph que el congresista no tenia intenciones de renunciar: “Si obviamente hay un conflicto, el congresista Weller hará lo que es apropiado”.

Los compromisos del congresista

En agosto del 2004, Weller se reunió con la junta editorial del Pantagraph, quienes sin citar directamente al congresista, afirmaron que éste les dijo que “se abstendría de legislar, específicamente en cuestiones relacionadas con Guatemala.

Lisa Haugaard, la directora ejecutiva del organismo sin afinidad política, Latin America Working Group, en Washington D.C., dijo para esa ocasión que la declaración del congresista “era moderadamente sin valor”, ya que según explico, cualquier asunto relacionado con Guatemala de seguro sería parte de una legislación mucho mas extensa. Weller tuvo entonces que acudir por asesoría al comité de ética, el cual, según The Associated Press, le comunicó que como congresista “tenia una obligación de votar sobre proyectos de ley, a menos que no tuviera un interés directo sobre el resultado”. Exactamente una norma no muy clara.

Y ahora, dos años después, Jerry Weller de 49 años y Zury Sosa de 38, están casados y tienen un hijo. Weller planea reelegirse en Noviembre y Zury todavía es una líder en el congreso guatemalteco por el FRG (Frente Revolucionario Guatemalteco) y con un puesto en el comité de relaciones internacionales, similar al comité de Weller. Dentro del FRG, fundado en 1989 por su padre, Zury es la segunda persona con más poder, y aunque hasta ahora nadie la acusado directamente, su partido está plagado con acusaciones de corrupción, lavado de dinero y ayudar a narcotraficantes. De alguna manera, su figura mejor ha servido para limpiar la imagen de su partido a través de la promoción de leyes en contra de la discriminación de las mujeres y personas con SIDA, así como en la protección de menores por medio de la regulación de publicidad de alcohol y tabaco. Además de esto , la congresista también ha promovido leyes que buscan disminuir el apoyo financiero que grupos terroristas puedan tener y controlar el contrabando, medidas que en cierta medida le han ayudado a las autoridades de Guatemala a embargar bienes tales como barcos y aviones de algunos narcotraficantes que huyen de la ley.

Lo que Weller se calla

En el 2005, Weller se convirtió en el vicepresidente del “Hemisphere Subcommitte”, el comité mas importante en el congreso estadounidense que tiene dentro de sus funciones el legislar sobre Latino América y “la guerra contra las drogas”, y la supervisión de esa política. “El subcomité (“Hemisphere Subcomitee”), es uno de los únicos que supervisa la política antidrogas de Estados Unidos, el más importante en crear esa política, además de tener una gran influencia”, dice Adam Isacson del grupo de monitoreo, “Center for International Policy”.

Los 16 miembros del subcomité también se enfocan sobre asuntos comerciales y la democracia en la región latinoamericana. Weller usualmente habla acerca de estos asuntos en lo que concierne al Caribe y Latino América, excepto Guatemala, y esto a pesar de que Guatemala tiene una población de 12 millones, un tercio de toda la población de Centro América. Weller por ejemplo, votó a favor de CAFTA, cuyo arreglo incluye a Guatemala, pero nunca habla específicamente de las posibilidades comerciales de la nación, así como tampoco habla de su democracia, la cual es muy frágil, y mucho menos tampoco habla acerca del lavado de dinero y el narcotráfico en Guatemala, a pesar del hecho de que un 70 por ciento de la droga que entra a Estados Unidos pasa por Guatemala, lo cual viene a levantar las dudas acerca de que si Weller está haciendo todo lo necesario para atender las preocupaciones de sus constituyentes.

La historia de Guatemala y Ríos Montt

En 2003, año en que Weller conoció a Zury, el FRG controlaba Guatemala, siendo presidente de la república para ese entonces, Alfonso Portillo, un claro aliado dentro de las filas “eferregistas” de Ríos Montt, el padre Zury. Las relaciones con los Estados Unidos estaban por el suelo para esos días, como ya lo vislumbraba una declaración en Octubre del 2002 del Asistente del Secretario de Estado, Otto Reich, dirigida al Subcomité, y que afirmaba: “Bajo todas las consideraciones, la corrupción está desenfrenada. El crimen organizado, en particular el tráfico de narcóticos y de ilegales, están creciendo, y Guatemala se ha convertido en la nación con más tránsito de drogas, y sin embargo las capturas e incautaciones han bajado. Pocas figuras de alto nivel son acusadas o formalmente investigadas por corrupción y llevadas a juicio. Grandes cantidades de cocaína pasan por Guatemala con gran impunidad y los traficantes tienen buenas conexiones con figuras de alto nivel del gobierno”. Al siguiente mes, la administración Bush avergonzó al gobierno Guatemala al negarle la visa al ex jefe de inteligencia tras acusarlo de narcotraficante, y luego en Enero del 2003, volvió a avergonzar a Guatemala al sacarla de la lista de países cooperantes en la lucha contra las drogas, siendo la primera vez que Guatemala fracasaba en ser parte de la lista y también la primera vez en ser “desertificada” junto a Haití y Myanmar, desde que en 1987 Los Estados Unidos iniciaran sus anuales evaluaciones.

Unos meses más tarde el diario Los Angeles Times reportó que el Departamento de Estado estimaba que unas 200 toneladas habían pasado por Guatemala en el 2002 (el triple al compararse con la década anterior) y que los incautamientos de cargamentos de cocaína habían bajado de 10 toneladas en 1999 a menos que tres: “El flujo ha convertido partes de Guatemala en zonas sin ley, cuyo tránsito es controlada por poderosos carteles de familias locales. Ahora, tanto oficiales antidrogas de Guatemala como de Estados Unidos, consideran que los traficantes colombianos han consolidado sus operaciones en Guatemala con la cooperación de actuales y ex funcionarios de gobierno”. Los Angeles Times citaron para ese entonces a un ex aliado de Ríos Montt que corría por en su contra durante las elecciones de Noviembre: “Si no nos cuidamos, nos vamos a convertir en otra Colombia. Lo que ha pasado aquí es que los narcotraficantes han infiltrado tanto el gobierno como al ejército”.

En mayo, el FRG había nombrado a Ríos Montt como su candidato a la presidencia en las elecciones de Noviembre. La posición de los Estados Unidos ante el hecho, a pesar de subestimada y diplomática, fue bien clara: “Tenemos esperanzas en nuestra capacidad de por trabajar, así como la de tener una relación tanto normal y amigable, con quien quiera que resulte ser el nuevo presidente de Guatemala……..Realmente, y a la luz de los antecedentes que rodean al señor Ríos Montt, sería un tanto difícil el tener tipo relación que deseamos”. Ríos Montt ya había sido presidente en 1982 gracias a un golpe militar. El ejército guatemalteco para ese año, estaba en guerra con la guerrilla izquierdista, a quienes venían combatiendo desde 1960. La guerra al fin finalizó en 1996 con un saldo final que se estima en 200,000 muertos, de los cuales, arriba de 70,000, fallecieron durante los 17 meses en que el General Ríos Montt estuvo en el poder cuando otro golpe militar lo despojara de la presidencia. Según la Comisión de la Verdad, los militares fueron los responsables de un 90 por ciento de la violencia. Montt intentó ser presidente en 1990, pero la constitución aprobada en 1985 prohibía a lideres de golpes de estado el ser candidatos a la presidencia. Cuatro años después (1994) ganó un puesto en el congreso, y en el mismo año trato de nuevo de nominarse candidato a la presidencia, pero las cortes del país le prohibieron proseguir. No fue sino hasta el 2003 cuando la obscura personalidad del General volvió a resurgir como candidato nuevamente.

La carrera política de Zury y la boda

Zury Ríos Sosa empezó su carrera política en 1989 haciendo relaciones públicas para el FRG y por primera vez fue elegida para el congreso durante la plataforma del partido en 1995. En el 2003 volvió a reelegirse para el puesto al mismo tiempo que dirigía la campaña de su padre, y en la que regularmente surgió como su principal apoyo afirmando que Guatemala necesitaba “una mano dura” y refiriéndose a él como su “inspiración”. Hasta ahora no se ha distanciado del sombrío récord de su padre, y tampoco ha denunciado los asesinatos cometidos durante su presidencia a principios de los 80s. Pero a mediados de Julio, una corte constitucional determinó que el General si podía ser candidato, afirmando que la ley contra los ex golpistas no podía ser aplicado retroactivamente. La Suprema Corte dijo que quería revisar el asunto, y el 24 de Julio, miles de seguidores de Ríos Montt se lanzaron a las calles armados con machetes y garrotes, procediendo a quemar vehículos, la quiebra de vidrios y rodearon edificios de la corte y la embajada estadounidense. Un reportero de la televisión local murió de un infarto cuando huía de una turba de seguidores de Ríos Montt que querían bañarlo con gasolina y quemarlo. Las violentas acciones parecían estar coordinadas y por horas ni la policía y ni los militares intervinieron. El Departamento de Estado acusó al FRG con proveer de tiendas de campañas y mercancías a sus simpatizantes, muchos de los cuales habían sido transportados la noche anterior por medio de buses. Delegados del FRG fueron fotografiados en medio de la muchedumbre, mientras que otras personas dijeron a algunos reporteros que Zury Sosa se encontraba con los manifestantes portando un “walkie-talkie”.

Unos días después, un periodista de Prensa Libre le preguntó a Zury:

–Periodista: Están los que dicen que usted fue la cerebro de los disturbios?.

–Zury: Quienes dicen eso?

–Periodista: “Unos analistas, y el día de ayer algunos medios publicaron sus puntos de vista”.

–Zury: “Por el momento no tengo ningún comentario”.

–Periodista: “Y en lo que respecta a los delegados del FRG que están involucrados y cuyas fotos han sido publicadas?”

–Zury: “No tengo ningún comentario”.

Cuando el reportero le pregunto de nuevo de que si era importante de que los guatemaltecos supieran la verdad sobre quienes habían sido los responsables de la violencia, ella le respondió: “ Cada día miles de personas mueren por causa del SIDA y tenemos 13 millones de huérfanos en el mundo. Eso es lo que realmente me preocupa”.

Dos semanas después, Jerry Weller arribó a Guatemala junto a otros tres miembros del Comité de Relaciones Internacionales (International Relations Comitte) para discutir sobre asuntos de comercio y el tráfico de drogas, y tuvo la oportunidad de conocer a Sosa por primera vez durante una recepción. “Desde el momento en que la vi, supe que había encontrado a la mujer más increíble”, afirmó Weller a los periodistas. Según se afirma, Weller le confió su personal intereses al embajador estadounidense, y al siguiente día, durante una cena patrocinada por el Comité de Relaciones Internaciones del congreso de Guatemala, del cual Zury era miembro, se vio sentado a la par de ella.

Weller describió su encuentro a la par de Zury como una cosa de gran suerte, pero según un funcionario de la embajada que estaba sentado en la misma afirma, “ello lo arregló así”.

En noviembre, mientras Jerry Weller y Zury Sosa se cortejaban a larga distancia, ella resultaba reelecta , y su padre, cuyo derecho a participar por la presidencia había sido reafirmado por una corte constitucional, conseguía menos del 17 por ciento , afirmándose que la violencia ocasionada por la turba le hizo perder las elecciones. Una coalición de partidos opuestos al FRG había ganado la presidencia y controlaba el congreso, y el FRG pasaba a convertirse en el más grande partido en la oposición.

Al siguiente Verano, Weller anunciaba su compromiso con Sosa y su portavoz confirmaba que sería el segundo matrimonio para ambos, pero no fue muy claro si Weller en realidad sabía que en lo que a Sosa concernía, se trataba de su cuarto matrimonio. De cualquier forma, un día después de que anunciaran su compromiso, los dos enviaron una petición a la Comisión Federal de Elección (Federal Election Comitte), preguntando si Zury (quién no tenía ninguna intención por abandonar su puesto, o de no buscar una ciudadanía o residencia permanente), podía tomar decisiones durante la campaña de reelección de Weller, así como el de solicitarle fondos y hablar en su favor.

La comisión les respondió que la ley prohibía a los extranjeros el donar fondos y participar en la toma de decisiones relacionadas con elecciones en Estados Unidos, pero que si ella trabajaba como voluntaria, sí podía entonces hacer discursos y solicitar fondos de ciudadanos estadounidenses y no otros.

Weller ganó en Noviembre del 2004 y luego viajó a Guatemala a contraer nupcias con Zury, y la boda se llevo a cabo en una villa de su padre en las afueras de la capital. Su padre estaba bajo arresto domiciliar acusado de incitar los disturbios de Julio, pero un juez le dio permiso de asistir a la ceremonia. Ríos Montt quedó libre de estos cargos el pasado Enero de este año, pero en Julio también del 2006, un juez español lo acusó de presuntos crímenes que datan desde los 80s, entre los que se incluye el genocidio.

Mientras tanto, Alfonso Portillo, después de huir del país, continua bajo investigación por cargos de enriquecimiento ilícito y altos miembros de su gobierno han sido encarcelados por cargos de corrupción.

Los pecados del congresista

Dos meses después de su matrimonio, Weller ignoró todos los llamados para que renunciara, y se convirtió en el presidente del “Western Hemisphere Subcommitte” . Y no es que no tenga otros intereses. Weller también es miembro “The International Relations Committee’s terrorism and nonproliferation subcommittee. Y su récord, del cual se encuentra muy orgulloso, abarca desde la abolición del ‘marriage-tax penalti (un tax impuesto a parejas estadounidenses que ganan casi un mismo salario), la redesarrollar el “Joliet Arsenal”, fundar clínicas para veteranos, y ejercer presión política para expandir el uso de combustibles alternativos.

En el 2004, Weller hizo pública una declaración diciendo que quería permanecer dentro del “Western Hemisphere Committe”, “para enfocarse en asuntos del narcotráfico y la aplicación internacional de la ley”, y su página web asevera que “El ha tomado un rol muy activo junto a agencias estadounidenses en el combate contra el narcotráfico”.

Sin embargo, Weller parece determinado a actuar como si Guatemala no existiera. En Enero del 2005 por ejemplo, el lideró una de delegación de nuevo personas a Colombia, Panama y Honduras, para discutir tratados comerciales y narcotráfico, y dijo “que el 90{2ef06ca992448c50a258763a7da34b197719f7cbe0b72ffbdc84f980e5f312af} de la cocaina, asi como la mitad de la heroína que llega a Illinois, proviene de Colombia y la región andina”. No mencionó a Guatemala, y esto a pesar de que funcionarios de la administración Bush dicen que la mayoria de la droga pasa por la nación centroamericana. Y en Mayo del 2005 ni siquiera hizo de la cuestión de las drogas en Guatemala, un asunto de importancia, y esto a pesar también de que en ese periodo habló sobre el problema de las drogas en términos generales: “Tenemos una tremenda preocupación acerca del narcotráfico a través de la región”.

Y no es como si el problema de las drogas en Guatemala haya desaparecido. En Septiembre del 2003 se puso de nuevo a Guatemala en la lista del Departamento de Estados de países que colaboran en la lucha contra las drogas, y el Ministro de Gobernación, Carlos Vielman dijo a Reuters “que podemos ver efectos similares en Guatemala como los que se dieron en Colombia desde 1985 a 1990”. Y el pasado otoño, el funcionario de la DEA, Michael O’Brien dijo algo similar: “Si ellos no cambian las cosas de cómo están, podrían llegar a tener una mini-Colombia”, y agregando que lo que Guatemala necesita son leyes fuertes contra el crimen organizado. Y el jefe del DEA, Michael Braun, dijo al Subcomité “que Guatemala es un gran punto de trasiego y sirve de gran bodega para almacenar todo la droga proveniente de Sur América en ruta a los Estados Unidos”. El reporte anual del Departamento de Estado en el 2006 afirmaba “que grandes envíos de droga continúan moviéndose a través de Guatemala por aire, tierra y mar”.

En Marzo de este año, durante una reunión del miembros del Subcomité, Weller dijo a funcionarios de la administración Bush, de que esperaban que se enfocaran sobre los problemas de corrupción en Venezuela, pero no ha hablado de la corrupción en Guatemala. Denunció a Venezuela por “albergar a grupos terroristas colombianos” que han asesinado a jueces, pero no denunció a Guatemala a pesar de que allí también se han asesinado a jueces y a funcionarios democráticamente electos. En esta primavera, uno de los lideres en el apoyo por una legislación para combatir el crimen organizado, Mario Pivaral, fue asesinado fuera del edificio del congreso. En Julio de este año, el congreso pasó la primera ley de la nación específicamente para el combate contra el crimen organizado y que permite monitorear las llamadas de sospechosos y desplegar agentes encubiertos.

Una minuciosa búsqueda “online” de récords del congreso y de reportes noticiosos durante los últimos tres años, dan casi nada de cosas que públicamente Weller pudo haber dicho acerca de Guatemala. Solo aparece citado en una comunicado de prensa que su esposa distribuyó en español y que dice: “Soy un republicano y creo que nuestros dos países deben trabajar juntos”. Weller no quiso hacer comentario alguno para este artículo, y en Enero del 2006 un reportero de la AP se quejó escribiendo de que “Weller rehusó repetidas solicitudes el impacto de su matrimonio en el congreso”. Otros miembros del Subcomité (“Western Hemisphere Comitte”), comentan acerca de Guatemala, incluyendo al congresista republicano Dan Burton, y quien el año pasado denunciara la “mafiosa justicia” del país.

Jerry Weller incluso piensa de que ni siquiera debería hablar acerca de las cosas buenas que han pasado en Guatemala, como lo es la legislación antiterrorista, y que su misma esposa ha promovido. “Hay algunas cosas positivas en el hemisferio. Algunos países como Panamá, Trinidad y Tobago, Jamaica, México y El Salvador, han hecho grandes esfuerzos de prevención y preparación en contra del terrorismo”, dijo Weller durante un testimonio del Subcomité. Pero sin embargo no dijo ni siquiera una palabra acerca de Guatemala, y esto que Guatemala se encuentra entre México y El Salvador.

Carlos Gómez de la Fundación por los Derechos Humanos de Guatemala basada en Chicago, afirma que el silencio de Weller le hace tanto daño a Estados Unidos como a Guatemala. “Si el Sr. Weller no tuviera una relación con Zury, estaría trabajando en contra del narcotráfico y el crimen organizado en Guatemala. Fue el FRG quién le abrió las puertas al narcotráfico y el crimen organizado en Guatemala, así que no puede atacar al mismo partido al que pertenece su esposa”, dijo Gómez.

Como cualquier político, Weller deberia de saber que no importa que tan confiado se sienta de servirle a sus constituyentes. Las apariencias cuentan y el silencio no ayuda.

** Este articulo fue publicado simultáneamente en el Chicago Reader**

Frank Smyth, un periodista con experiencia internacional en temas del narcotráfico y la guerra en Iraq, cubrió la guerra civil salvadoreña y es colaborador de Raíces. Traducción libre por Alex Renderos, miembro del equipo editor de Raíces.

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Friday, September 01, 2006

The Congressman and the Dictator’s Daughter

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Jerry Weller was running for his sixth term as congressman from Illinois’ 11th District in July 2004 when he announced that he was engaged to Zury Rios Sosa, an outspoken third-term legislator in Guatemala’s congress and the daughter of former dictator General Efrain Rios Montt. “I am thrilled to have found my best friend and soulmate,” Weller stated in a press release. “Our love knows no boundaries.” In the same release Sosa said, “With Jerry, I am starting an eternal springtime. I admire his character, his commitment to his responsibilities, and his honesty.”

Their mutual admiration notwithstanding, the announcement raised a red flag. Weller, who would be the first congressman ever to marry a member of a foreign national legislature, sat on the International Relations Committee and its western hemisphere subcommittee–would his votes be influenced by Sosa?

In a July 12 editorial the Chicago Sun-Times said, “The problem is the image it conveys to our Latin American neighbors, who are critical enough of our policies without concerns about how a vote might have been influenced by a committee member’s wife.” The following day the Bloomington Pantagraph, the biggest paper in Weller’s district, ran an editorial that said, “Any time an elected U.S. representative privy to confidential information is intimately involved with a central figure in a foreign government–and one whose father has been accused of genocide within that country–there should be concern. . . . There are some boundaries that elected representatives have to draw in the name of U.S. security. We can’t say Weller has crossed that line, but he’s sure tiptoeing down it.”

The Sun-Times suggested that Weller, a Republican whose district includes parts of the south suburbs, resign from the committee. His opponent in the congressional race, Tari Renner, also called on him to give up the post. Weller’s spokesman, Telly Lovelace, told the Pantagraph the congressman had no intention of resigning. “If there is any obvious conflict,” Lovelace said, “Congressman Weller will do what’s appropriate.”

In late August 2004, Weller met with members of the Pantagraph’s editorial board; without quoting him directly, the paper said he’d told them he would “recuse himself from legislation . . . specific to Guatemala.” Lisa Haugaard, executive director of the nonpartisan Latin America Working Group in Washington, D.C., says that’s a “fairly meaningless statement,” explaining that any Guatemalan issue would almost surely be part of broader legislation. Weller also went to the House ethics committee for advice. According to the Associated Press, committee members told him he had “a duty to vote on bills unless he had a direct interest in the outcome”–not exactly a clear standard.

Two years later, Weller, who’s 49, and Sosa, who’s 38, are married and just had their first child. Weller is up for reelection in November. Sosa is still a leading member of Guatemala’s single-house, 158-member congress, and until earlier this year she sat on its foreign affairs committee, the counterpart to Weller’s committee. She’s the second most powerful person in her party, the Guatemalan Republican Front, or FRG, which was founded in 1989 by her father and is still led by him. It’s been plagued by accusations of corruption, money laundering, and helping drug traffickers, though no one’s accused her personally of any of those things. In many ways she’s the clean face of her party, having sponsored legislation to protect women and people with AIDS from discrimination and to protect children by regulating the advertising of tobacco and alcohol. She’s also sponsored legislation to curtail the financing of terrorists and to curb smuggling, allowing Guatemalan authorities to seize assets such as trucks, boats, and planes from drug runners.

In January 2005, Weller became vice chairman of the Subcommittee on the Western Hemisphere subcommittee, by far the most important committee in Congress writing legislation on Latin America and the war on drugs and overseeing U.S. policy on those issues. “The western hemisphere subcommittee has been one of the only ones overseeing U.S. drug policy, and it has been the main one making U.S. drug policy,” says Adam Isacson of the watchdog group Center for International Policy. “It has huge influence.” The 16-member committee also focuses on trade and democracy in the region.

Weller often talks about these issues as they relate to Caribbean and Latin American countries–but not Guatemala, even though it has 12.7 million people, a third of the population of Central America. He voted for CAFTA, the free-trade agreement that includes Guatemala, but he doesn’t talk about specific trade possibilities with that country. He also doesn’t talk about democracy in Guatemala, which is fragile at best, and he doesn’t talk about money laundering or drug trafficking there, even though up to 70 percent of the drugs that enter the U.S. come through Guatemala. All of which raises questions about whether he’s doing everything he can to address the concerns of his constituents. He’s painted himself into a corner, and he seems to be making no effort to get out.

In 2003, the year Weller met Sosa, Guatemala was controlled by the FRG, and the nation’s president was her father’s handpicked FRG ally, Alfonso Portillo. Relations with the U.S. had sunk to their lowest in years. “By all accounts corruption continues to run rampant in Guatemala,” Otto Reich, an assistant secretary of state, had told the western hemisphere subcommittee in October 2002. “Organized crime, in particular narcotics trafficking and alien smuggling, is increasing. Guatemala is a major and growing transit country for narcotics, yet seizures have dropped to practically nothing. . . . Few high-level figures are ever charged or even formally investigated for corruption, and fewer go to trial.” Reich also stated that “large amounts of cocaine are being transshipped through Guatemala with almost complete impunity” and noted that narcotics smugglers had “very close ties to the highest levels of government.” The following month the Bush administration embarrassed Guatemala by denying a former intelligence chief a visa and accusing him of drug trafficking.

In January 2003, the Bush administration embarrassed Guatemala again by dropping it from the State Department’s list of countries seen as cooperating in the fight against drug trafficking. It was the first time Guatemala had failed to make the list since the U.S. began doing annual evaluations in 1987, and it was one of only three countries decertified, the others being Haiti and Myanmar.

A few months later, the Los Angeles Times reported that State Department officials estimated 220 tons of cocaine had been shipped through Guatemala in 2002–triple the amount of a decade earlier and over two-thirds of the U.S. supply–and that seizures by the Guatemalan government had dropped from just under 10 tons in 1999 to less than 3 tons. The flow had “turned parts of Guatemala into lawless zones ruled by family-controlled transit cartels. . . . Now U.S. and Guatemalan anti-drug officials believe that Colombian drug traffickers have mostly consolidated their operations in Guatemala with the cooperation–or at least tolerance–of current and former Guatemalan government figures.” The Times quoted a former ally of General Rios Montt who was running against the FRG in the November election: “If we don’t watch out we could become another Colombia. What has happened here is that narco-traffickers have infiltrated the people in authority–both the army and the government.”

In May, the FRG nominated Rios Montt as its candidate for the presidency in the November elections. The U.S. view, though couched in understated diplomatese, was clear. “We would hope to be able to work with and have a normal, friendly relationship with whoever is the next president of Guatemala,” said the State Department’s Richard Boucher. “Realistically, in light of Mr. Rios Montt’s background, it would be difficult to have the kind of relationship that we would prefer.”

Rios Montt had been president before, having come to power in a military coup in 1982. The Guatemalan military was then at war with leftist rebels–they’d been fighting since 1960 and wouldn’t stop until 1996–and thousands of civilians were being murdered. During the war an estimated 200,000 people were killed, up to 70,000 of them during Rios Montt’s 17 months in office; he was overthrown in another coup. According to two truth commissions set up after the war, the military was responsible for over 90 percent of the violence. Rios Montt wanted to run again for president in 1990, but the constitution passed in 1985 barred former coup leaders from running. Four years later he ran for congress and won and was soon elected its head. When he tried to run for president that year the courts again barred him, but in 2003 he was back as a candidate.

Zury Rios Sosa, who’d started her political career in 1989 doing public relations for the FRG and was first elected to congress on the party’s slate in 1995, was running for reelection in 2003–and directing her father’s presidential campaign. She regularly stumped for him, saying Guatemala needed a “strong hand” and calling him her “inspiration.” (She hasn’t publicly distanced herself from his record or denounced the murders committed while he was president in the 80s.) In mid- July, the constitutional court ruled that this time Rios Montt could continue his campaign, saying the law against former coup leaders running couldn’t be applied retroactively. The country’s supreme court said it wanted to revisit the issue, and on July 24 thousands of his supporters, armed with clubs and machetes, poured into the streets of the capital, burning cars, smashing windows, and surrounding court buildings and the U.S. embassy. A TV reporter chased by Rios Montt supporters threatening to douse him with gasoline suffered a heart attack and died. The rioters’ actions seemed coordinated, and for hours neither the police nor the military intervened. The U.S. State Department accused the FRG of providing tents and other supplies to the demonstrators, many of whom had been bused in the night before.

FRG party delegates were photographed in the middle of the crowds, and some people told reporters they’d seen Sosa among the demonstrators with a walkietalkie. A few days later a Prensa Libre journalist asked her, “There are those who say you were the brains behind the disturbances. What do you say to that?”

“Who says that?” she said.

“Some analysts, and yesterday a morning daily published their views.”

“For the moment, I have no comment.”

“And with respect to the FRG party members involved and whose photographs have been published?”

“I don’t have any comment.” When the reporter asked if it was important that Guatemalans know who was responsible for the violence, she replied, “Every day thousands of people die of AIDS, and we have 13 million orphans in the world. This is what concerns me.”

Two weeks later, Jerry Weller arrived in Guatemala with three other members of the International Relations Committee to discuss trade and drug trafficking.

Weller saw Sosa for the first time at a reception the day he arrived. “From the moment I met her, I realized I had discovered the most incredible woman,” he later told journalists. He reportedly confided his interest to the U.S. ambassador, and the following evening he found himself sitting next to her at a state dinner sponsored by the Guatemalan congress’s foreign relations committee, of which she was a member. He later told Guatemalan reporters he saw it as luck, but an embassy official who was seated at the same table says, “She arranged it.”

In November, while she and Weller were courting long-distance, Sosa was reelected. Her father, whose right to run had been reaffirmed by the constitutional court a week after the July riots, got less than 17 percent of the vote, and the word was that the violence had cost him the election. A coalition of parties opposed to the FRG had won the presidency and now controlled the congress; the FRG had become Guatemala’s largest opposition party.

The following summer, Weller announced that he and Sosa were engaged. His spokesman said it would be the second marriage for both of them, and it’s not clear whether Weller knew this would actually be her fourth. At any rate, the day after they announced their engagement, they sent a petition to the Federal Election Commission asking if Sosa–who had no intention of resigning her seat, applying for U.S. citizenship, or becoming a permanent resident–could make decisions in Weller’s reelection campaign as well as solicit funds for him and speak on his behalf. The FEC said the law prohibited foreign nationals from donating funds or participating in decision making related to any U.S. election, but if she worked as a volunteer she could make speeches and ask for money, though only from Americans.

Weller won in November 2004, then flew to Guatemala, where he and Sosa were married in a villa her father owned outside the capital. Her father was under house arrest in the capital, charged with inciting the July riots, but a judge gave him permission to attend. (He was cleared of the charges this past January; in July a Spanish judge indicted him for alleged crimes, including genocide, dating back to the early 80s. Meanwhile Portillo, who remains under investigation on embezzlement charges, fled the country, and top officials from his administration were jailed on corruption charges.)

Two months after his marriage, Weller, ignoring calls for him to resign, became vice chairman of the Subcommittee on the Western Hemisphere. It’s not that he doesn’t have plenty of other interests. He’s also on the powerful Ways and Means Committee and on the International Relations Committee’s terrorism and nonproliferation subcommittee. His record, of which he’s proud, covers a wide range of issues, from eliminating the marriage-tax penalty to redeveloping the Joliet Arsenal, establishing health clinics for veterans, creating tax incentives for companies to clean up brown-field sites, and lobbying to expand the use of alternative fuels.

In 2004, Weller released a statement saying he wanted to stay on the Subcomittee on the Western Hemisphere “to focus on narcotics trafficking and international law enforcement,” and his Web site states that he “has taken an active role with U.S. government agencies in combating narco-trafficking.” Yet he seems determined to act as if Guatemala doesn’t exist. In January 2005, he led a nine-day delegation to Colombia, Panama, and Honduras to discuss trade and drug trafficking, during which he said, “Almost 90 percent of the cocaine and one half the heroin that comes into Illinois comes from Colombia and the Andean region.” He didn’t mention Guatemala, though Bush administration officials say most of those drugs passed through it. He didn’t make drugs in Guatemala an issue that May either, though he spoke about drugs in general terms: “We have tremendous concerns about narco-trafficking through the region.”

It’s not like the problem in Guatemala has gone away. In September 2003, the country was put back on the State Department’s list of countries cooperating with the U.S. on trafficking, but last fall its interior minister, Carlos Vielmann, told Reuters, “We can see the effects in Guatemala similar to what happened in Colombia from 1985 to 1990.” Also last fall Michael O’Brien of the U.S. Drug Enforcement Administration made a similar point. “If they don’t change things they could have a mini-Colombia,” he said, adding that what Guatemala needed was a tough law against organized crime. And DEA chief Michael Braun told the western hemisphere subcommittee, “Guatemala is a major transshipment and storage point for South American drugs en route to the United States.” The State Department’s 2006 annual report to Congress on the war on drugs says, “Large shipments of cocaine continue to move though Guatemala by air, road, and sea.”

This March at a subcommittee meeting, Weller told Bush administration officials he hoped they would focus on corruption in Venezuela, but he hasn’t talked about corruption in Guatemala. He denounced Venezuela for sheltering Colombian “terrorist groups” who’d assassinated judges and elected officials, but he didn’t denounce Guatemala, even though judges and elected officials there have been assassinated too. This spring, one of the leading delegates backing legislation to fight organized crime, Mario Pivaral, was assassinated outside the building where the congress meets. (In July the congress passed the nation’s first law that specifically fights organized crime, allowing the government to tap suspects’ phone calls and put law enforcement agents undercover.)

A thorough search of online congressional records and news reports over the past three years turns up almost nothing Weller’s said publicly about Guatemala. He is quoted in a press release his wife distributed in Spanish in Guatemala City, saying, “I am a Republican and we believe our countries must work together.” He wouldn’t comment for this story, and in a January 2006 article an AP writer complained, “Weller refused repeated requests to discuss his marriage’s impact on his work in Congress.” Other members of the western hemisphere subcommittee talk about Guatemala, including the Republican chair, Dan Burton, who last year denounced “mob justice” in the country.

Weller clearly thinks he can’t even talk about anything good that’s happened in Guatemala, including the antiterrorism legislation sponsored by his wife. “There are some positive notes in this hemisphere,” he said during a subcommittee hearing in May. “Some countries, such as Panama, Trinidad, Tobago, Jamaica, Mexico, and El Salvador, have all made serious prevention and preparedness efforts” against terrorism. He didn’t say a word about Guatemala, which sits between Mexico and El Salvador.

Carlos Gomez, coordinator of the Chicago-based Foundation for Human Rights in Guatemala, thinks Weller’s silence hurts both the U.S. and Guatemala. “If he did not have a relationship with Zury he would be working against drug trafficking and organized crime in Guatemala,” he says. “It is the FRG that opened the door to drug trafficking and organized crime in Guatemala. So he can’t attack the same party as his wife.”

Like every politician, Weller must know that, no matter how confident he is that he’s serving his constituents fully, appearances matter. And silence doesn’t help.

El narco-Estado intocable: Militares guatemaltecos desafían a la DEA

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La alerta atravesó el estado en julio. Un analista de la FBI ubicado en McAllen escribió un informe clasificado que el Departamento de Seguridad Interna envió a agentes de la Patrulla Fronteriza de Texas. Alrededor de 30 sospechosos, que alguna vez fueron parte de una unidad elite de las fuerzas especiales guatemaltecas estaban entrenando a narcotraficantes en tácticas paramilitares cerca de la frontera de McAllen.

La unidad, llamada los kaibiles, en memoria de el príncipe maya Kaibil Balam, es una de las más temibles fuerzas militares de Latinoamérica, acusada de muchas de las masacres que ocurrieron en Guatemala durante su guerra civil de 36 años. Alrededor de septiembre, autoridades mexicanas anunciaron que habían arrestado a siete kaibiles guatemaltecos, entre ellos cuatro “desertores”, activos según los registros del ejército de Guatemala.

Las autoridades mexicanas dicen que los kaibiles pretendían incorporarse a Los Zetas, una banda de soldados convertidos en delincuentes salidos de las fuerzas especiales de México. Es lógico pensar que Los Zetas contactaran a su contraparte guatemalteca. Además de ser un vecino, “Guatemala es el punto en Centroamérica preferido para el tráfico de cocaína hacia Estados Unidos”, según lo ha reportado consistentemente el Departamento de Estado al Congreso, desde 1999. A principios de noviembre, las autoridades antidrogas asignadas en la embajada de Estados Unidos en Guatemala dijeron a la Associated Press que el 75 por ciento de la cocaína que llega a América pasa por la nación centroamericana.

Tal vez sea más importante el hecho que la institución dominante en el país, el ejército, está involucrado en el tráfico ilegal de drogas. Durante las pasadas dos décadas, la Drug Enforcement Administration (DEA) de Estados Unidos ha acusado silenciosamente a oficiales militares guatemaltecos, de todos los rangos y en todas las ramas, de estar al servicio del tráfico de drogas a Estados Unidos, de acuerdo con documentos oficiales conseguidos por The Texas Observer. Recientemente, la administración Bush ha sospechado que dos generales retirados del ejército de Guatemala, en lo más alto de la jerarquía militar, están envueltos en el tráfico de drogas y ha revocados sus visas, con base en tales sospechas.

Los generales retirados, Manuel Antonio Callejas y Callejas y Francisco Ortega Menaldo, son dos altos jefes de inteligencia. Están entre los fundadores de un club exclusivo y oscuro de la estructura de inteligencia que se autonombra “la cofradía”, según informes de inteligencia de Estados Unidos. Estos informes, recientemente desclasificados, acreditan a la cofradía la “ingeniería” de tácticas que derrotaron completamente a los grupos guerrilleros marxistas guatemaltecos. Una Comisión de la Verdad de las Naciones Unidas estableció que esas tácticas incluyeron “actos de genocidio”, por las expulsiones y masacres de pobladores de no menos de 440 comunidades mayas.

Las autoridades de inteligencia militar de Guatemala desarrollaron un código de silencio durante estas operaciones sangrientas, lo cual es una razón por la que ningún oficial fue perseguido por violaciones a los derechos humanos durante la Guerra Fría. Desde entonces, las mismas autoridades de inteligencia han transformado sus estructuras clandestinas para actividades del crimen organizado, según informes de la DEA y otros servicios de inteligencia estadounidenses, que van de la importación de autos robados en Estados Unidos al tráfico de drogas hacia ese país. Sin embargo, ningún oficial ha sido perseguido por un crimen internacional, ni en Guatemala ni en Estados Unidos.

Tan hay evidencias del involucramiento de militares de Guatemala en actividades ilegales que la administración Bush ya no proporciona ayuda militar a ese país, ni siquiera entrenamiento de oficiales. Entre esas evidencias están “un reciente resurgimiento de abusos supuestamente orquestados por oficiales y ex oficiales militares; y sospechas de corrupción y narcotráfico de parte de ex oficiales militares”, según el informe de 2004 sobre Entrenamiento Militar en el Extranjero del Departamento de Estado.

Mientras algunos miembros de la administración Bush y del Congreso quieren reanudar el entrenamiento militar, otros están preocupados por la incapacidad del gobierno guatemalteco para controlar al ejército. “La razón por la que elementos del ejército están tan involucrados en estas operaciones ilícitas es que el gobierno simplemente no tiene el poder para detenerlos”, dijo el congresista republicano tejano Michael McCaul, quien es integrante de la Subcomisión del Hemisferio Occidental de la Comisión de Relaciones Internacionales y es el presidente de la Subcomisión sobre Investigaciones del Departamento de Seguridad Interna.

El ejército de Guatemala no es el primero corrompido por las drogas; se han descubierto los nexos con el crimen organizado de altos funcionarios de inteligencia y de apoyo a la ley, en muchas naciones de América Latina. Pero lo que distingue a Guatemala de la mayoría de las otras naciones es que algunos de sus militares sospechosos son acusados no solamente de proteger a grandes sindicatos criminales, sino también de dirigirlos. Recientemente, la administración Bush reconoció a Colombia y a México por su progreso en la persecución de sus sospechosos de participar en el narcotráfico y en la extradición a Estados Unidos de otros. Pero Guatemala, país único en este hemisferio, no ha procesado ni extraditado a uno solo de sus supuestos capos por lo menos durante los últimos 10 años.

Durante décadas, sucesivas administraciones estadounidenses han intentado, sin éxito, entrenar a efectivos agentes de la policía guatemalteca, mientras decían poco o nada sobre las conocidas actividades criminales de militares. Eso se acabó en los últimos tres años gracias al representante republicano Cass Ballenger, un firme conservador de Carolina del Norte, quien fue presidente de la Subcomisión del Hemisferio Occidental.

“De manera clara, el gobierno de Guatemala no ha tomado las medidas necesarias para investigar, arrestar y llevar ante la justicia a capos del narcotráfico”, dijo en el 2003, Ballenger, entonces presidente de la subcomisión. Respaldando a su predecesor, el nuevo presidente, el republicano Dan Burton, comentó a través de un vocero que desea ver que los mismos supuestos capos finalmente sean presentados para que rindan cuentas. Mientras eso no ocurra, las drogas provenientes de Guatemala y la violencia concurrente continuarán desbordando la frontera tejana.

Guatemala ha sido muy lento en sus esfuerzos por emprender acciones legales contra sus oficiales militares acusados de violaciones a los derechos humanos, y la impunidad se ha extendido a actos criminales. En 1994, las extradiciones de Guatemala de sospechosos de ser narcotraficantes se interrumpieron, con un caso en el que estaba involucrado un oficial militar activo. El caso resalta el terrible precio que pagan quienes buscan justicia en Guatemala y la timidez de Estados Unidos para exigir rendimiento de cuentas.

Un oficial de inteligencia militar a comienzos de los ’80, el teniente coronel Carlos Ochoa, fue entrenado durante un corto periodo en el Colegio de Comando y Estado Mayor del Ejército de Estados Unidos en 1988. Dos años después, la DEA lo acusó de trasladar drogas a, entre otras ciudades, Florida, donde elementos de la agencia detuvieron una avioneta que contenía media tonelada métrica de cocaína, supuestamente enviada por Ochoa.

Abogados del Departamento de Estado trabajaron durante más de tres años para evitar que tribunales militares guatemaltecos desestimaran los cargos, y finalmente llevaron el caso de extradición hasta la corte civil de mayor rango. El ex presidente de la Corte de Constitucionalidad, Epaminondas González Dubón, ya era respetado por su integridad. El 23 de marzo de 1994, dirigió una sesión cerrada (algo común en Guatemala) del tribunal en la que éste emitió, con cuatro votos a favor y tres en contra, una resolución a favor de la extradición de Ochoa. Nueve días después, el 1 de abril, hombres armados asesinaron a González Dubón detrás de su auto, en la capital, cerca de su hogar de clase media, frente a su esposa y su hijo menor. El 12 de abril, la misma Corte de Constitucionalidad, con un nuevo presidente, resolvió en una votación de siete a uno a favor de la no extradición. Los magistrados usaron la misma línea en el registro oficial -cambiando el veredicto y la fecha, pero no el número de caso- para escribir sobre la resolución original, hecho solamente reportado años después por el diario costarricense La Nación.

La administración Clinton nunca dijo una palabra de protesta. La embajadora estadounidense de entonces, Marilyn McAfee, admitió que tenía otras prioridades, entre ellas las negociaciones de paz que se desarrollaban. “Estoy preocupada por la potencial declinación de nuestras relaciones con el ejército”, escribió a sus superiores unos meses antes del asesinato. “Lo más relevante es que debemos considerar cuidadosamente cada una de nuestras acciones relacionadas con el ejército guatemalteco, no sólo por las implicaciones en Washington, sino también por sus impactos aquí”.

Cuatro años después del asesinato, la administración Clinton finalmente admitió unas cuantas líneas en un grueso informe al Congreso: “El presidente de la Corte de Constitucionalidad había aprobado la extradición por los cargos hechos en 1991, precisamente antes de ser asesinado. La corte reintegrada poco después votó a favor de rechazar la extradición”.

Ocho no pudo haber estado trabajando solo. “Además de sus actividades relacionadas con el narcotráfico, Ochoa estaba involucrado en el traslado a Guatemala de autos robados en Estados Unidos”, se lee en un informe “secreto” de inteligencia de Estados Unidos obtenido por la abogada estadounidense Jennifer Harbury. “Otro oficial militar involucrado con Ochoa en el narcotráfico es el coronel Julio Roberto Alpírez de León”.

Alpírez, quien durante un breve periodo fue entrenado en la Escuela de las Américas de Estados Unidos en 1970, trabajó en “operaciones de inteligencia especiales”, según un informe de la Agencia de Inteligencia de la Defensa (DIA). Posteriormente, una investigación del Consejo de Fiscalización de la Casa Blanca lo implicó en la tortura y asesinato de un líder guerrillero marxista, esposo de la abogada formada en Harvard Harbury, y en la tortura y misteriosa decapitación de un hotelero estadounidense llamado Michael Devine. El coronel Alpírez, desde su retiro, ha negado las acusaciones y nunca fue procesado.

Pero Ochoa, su ex subordinado, se encuentra en la cárcel. Fue arrestado -otra vez- por la venta de cocaína en la ciudad de Guatemala, donde el consumo de crack y la comisión de crímenes violentos, principalmente secuestros, alarmantemente se han convertido en algo común. Ochoa fue condenado a 14 años de prisión, y él es el más importante narcotraficante que ha sido condenado en Guatemala.

Hasta ahora, la DEA nunca ha reconocido públicamente el valor del magistrado González Dubón, quien murió defendiendo una de sus evidencias. “El magistrado merece ser recordado y honrado por tratar de ayudar a establecer la democracia en Guatemala”, dijo el agente especial de la DEA, William Glaspy, en una entrevista exclusiva. Desde el asesinato, la DEA ha sido de todo, pero impotente en Guatemala.

La impunidad que protege a oficiales militares guatemaltecos de la justicia comenzó durante la Guerra Fría. “Hay una larga historia de impunidad en Guatemala”, observó el congresista William Delahunt, demócrata de Massachusetts, quien es miembro de la Subcomisión del Hemisferio Occidental. “Estados Unidos ha contribuido a ello de una manera ofensiva, tomando en cuenta su actuación en 1954 y en los ’80”, añadió, haciendo referencia al golpe de Estado de 1954, que derrocó a un presidente democráticamente electo y llevó al ejército guatemalteco al poder, y al respaldo encubierto de la administración Reagan a ese ejército en un periodo en el que el derramamiento de sangre de civiles fue mayor.

También fue durante esta carnicería de la época de la Guerra Fría cuando la cofradía del ejército consiguió sus mayores éxitos. “La sola mención de la palabra ‘cofradía’ dentro de la institución evoca la idea de un ‘club de inteligencia’, siendo el término ‘cofradía’ el nombre dado a las poderosas organizaciones de líderes de templos de poblados que existen en el altiplano indígena guatemalteco”, se lee en documento de la Agencia de Inteligencia de la Defensa de Estados Unidos, que en 1991 fue clasificado. “Muchos de los ‘mejores y más brillantes’ oficiales del ejército guatemalteco fueron asignados a labores de inteligencia y a la planeación de operaciones tácticas”, continúa. Como todos los documentos que no son atribuidos a otra fuente, el cable fue conseguido por la asociación sin fines de lucro National Security Archives, de Washington, D.C.

De acuerdo con el cable de 1991, “miembros bien conocidos de la no oficial cofradía eran” los entonces coroneles “Manuel Antonio Callejas y Callejas” y “Ortega Menaldo” (quienes recibieron entrenamiento durante un corto periodo en la Escuela de las Américas, en 1970 y 1976, respectivamente).

El informe de inteligencia continúa: “Bajo las órdenes de directores de inteligencia como el entonces coronel Manuel Antonio Callejas y Callejas, en los primeros años de los ’80, la jefatura de inteligencia consiguió mejoras tan dramáticas en sus capacidades que hoy debe reconocérsele la ingeniería de la declinación de la guerrilla desde 1982 hasta el presente. Pero mientras lo hacía, la jefatura de inteligencia se convirtió en un ‘club’ de elite entre los oficiales”.

Otros oficiales guatemaltecos llamaron a su enfoque “secar el mar para matar al pez”, o de ataque a civiles de quienes se sospechaba que apoyaban a la guerrilla izquierdista y no a los combatientes armados mismos. Un ex sargento del ejército de Guatemala, que estuvo asignado en el ensangrentado departamento Quiché, dijo después al autor de este artículo que aprendió otra expresión: “Hacer que inocentes paguen los pecados de los culpables”.

Los informes de la CIA son aun más cándidos. “Los oficiales al mando de las unidades involucradas han recibido instrucciones de destruir todos los pueblos y aldeas que están colaborando con la guerrilla y de eliminar todas las fuentes de resistencia”, se lee en un documento de 1982 de la estación de la agencia de la ciudad de Guatemala que estuvo clasificado como “secreto”. El informe continúa: “Cuando una patrulla del ejército encuentra resistencia y es atacado desde un pueblo o aldea se asume que todo el pueblo es hostil y es destruido”. Equipos forenses han exhumado numerosas tumbas colectivas. Algunos de los cuerpos son de mujeres y menores. En Guatemala fueron asesinadas más de 200,000 personas, en el que se considera el conflicto más sangriento de Centroamérica durante la Guerra Fría.

La violencia dejó al ejército firmemente en el control de Guatemala, y no paso mucho tiempo sin que esta estabilidad captara la atención de los sindicatos de la droga colombianos. Primero el cartel de Medellín y después el de Cali, según expertos en drogas andinos, comenzaron a buscar nuevas rutas hacia Estados Unidos, después que las tradicionales fueron cerradas a mediados de los ’80, debido a una mayor inspección con radares sobre el Caribe, especialmente sobre las Bahamas, efectuada por Estados Unidos.

“Escogieron a Guatemala porque está cerca de México, que es un punto de entrada obvio a Estados Unidos, y porque los mexicanos tienen una mafia establecida desde hace mucho tiempo”, explicó un agente andino. “También es un país más conveniente para el tránsito y el almacenamiento que El Salvador, porque ofrece más estabilidad y es más fácil de controlar”.

Agentes especiales de la DEA empezaron a detectar a oficiales militares guatemaltecos implicados en el narcotráfico en 1986, según documentos de la agencia obtenidos apelando a la Ley de Libertad de Información. Eso ocurrió cuando Ortega Menaldo designó a Callejas y Callejas como jefe de inteligencia militar. Durante los siguientes nueve años, de acuerdo con los mismos documentos, los agentes detectaron a no menos de 31 oficiales activos también involucrados.

“Todos los caminos conducen a Ortega”, dijo recientemente un experto estadounidense del combate contra el narcotráfico. “Aun oficiales activos pueden tener otros nexos con oficiales retirados. Tienen una relación de maestro-aprendiz”.

Informes de inteligencia de Estados Unidos revelan los fuertes lazos que oficiales de la cofradía cultivaban con muchos subordinados, a quienes se conoce como “los operadores”. “Esta columna vertical de oficiales de inteligencia, de capitanes a generales, representa la red interna de lealtades más fuerte de la institución”, se lee en el cable de la DIA de 1991. “Otros oficiales capaces eran escogidos en todos los niveles para que participaran en operaciones clave y en comando de tropas”, continúa el informe. “Aunque no con nexos tan fuertes como en el caso de la cofradía, los ‘operadores’ desarrollaron su propia red vertical de reconocimiento de líderes-subordinados, relaciones y lealtades, y actualmente son considerados una columna vertical de lealtades de oficiales separada y diferente”.

Los oficiales de la cofradía extendieron su influencia aún más, según otro cable de inteligencia de Estados Unidos, como lo demuestra el hecho que “operadores” oficiales de nivel medio reclutaron a civiles locales como “comisionados militares para que fueran los ‘ojos y oídos’ del ejército”.

Pocos casos criminales demuestran mejor la integración de jefes de inteligencia guatemaltecos con el narcotráfico que uno investigado en 1990 por agentes especiales de la DEA en las calientes planicies del oriente de Guatemala, cerca de la costa caribeña. Por ese caso, de hace quince años, fue que por última vez un guatemalteco acusado de estar involucrado en el narcotráfico fue extraditado a Estados Unidos.

Arnoldo Vargas Estrada, alias “Archie”, fue durante mucho tiempo un “comisionado militar”, y el alcalde electo de la ciudad más grande de Zacapa. Funcionarios de la embajada de Estados Unidos informaron (como es requerido según un protocolo diplomático de los dos países) a la inteligencia militar guatemalteca, entonces dirigida por Ortega Menaldo, que agentes especiales de la DEA observaban al alcalde.

Vargas y otros dos civiles sospechosos fueron entonces arrestados en Guatemala con el apoyo de la DEA. No mucho tiempo después, los tres fueron extraditados a Nueva York, donde fueron procesados y condenados con base en las evidencias proporcionadas por la DEA. Sin embargo, la DEA no hizo algo en Guatemala cuando, poco después de los arrestos, los militares simplemente trasladaron la misma estructura de tráfico de drogas a un área rural lejos de la ciudad, según afirmaron finqueros en una solicitud entregada a la embajada de Estados Unidos en la ciudad de Guatemala, en 1992, y dirigida simplemente a “Señores D.E.A.”.

“Antes del amanecer, una de las avionetas que transporta cocaína se estrelló porque no pudo llegar a la pista de la finca Rancho Maya”, se afirma en el documento que los campesinos firmaron o en el que imprimieron sus huellas digitales. El documento contiene los nombres de comisionados militares y de siete oficiales locales, entre ellos cuatro coroneles que supervisaban a los finqueros.

Uno de los comisionados militares que los campesinos mencionaron fue el propietario de la finca Rancho Maya, Byron Berganza. Más de una década después, en 2004, agentes especiales de la DEA finalmente arrestaron a Berganza, junto a otro civil guatemalteco, en la ciudad de Nueva York, bajo cargos de “conspiración para la importación de narcóticos”. El año pasado, en la ciudad de México, la DEA también colaboró en el arresto de otro guatemalteco, Otto Herrera. El entonces procurador general estadounidense, John Ashcroft, describió a Herrera como uno de “los narcotráficantes y lavadores de dinero más importantes del mundo”.

Sin embargo, no mucho tiempo después de su arresto, Herrera logró escapara de una cárcel de la ciudad de México. Ninguno de los oficiales militares mencionados por los finqueros en su solicitud de 1992 fue procesado. Como explicó el funcionario de la DEA Glaspy, “Hay una diferencia entre recibir información y poder procesar a alguien”.

En 2002, el entonces presidente de la Subcomisión del Hemisferio Occidental, Cass Ballenger, forzó a la administración Bush a actuar limitadamente para castigar a altos oficiales militares guatemaltecos supuestamente involucrados en el narcotráfico. “La visa del ex jefe de inteligencia guatemalteco Francisco Ortega Menaldo fue revocada”, confirmó el vocero del Departamento de Estado, Richard A. Boucher, en marzo de 2002, “con base en una sección de la Ley de Inmigración y Nacionalidad relacionada con el narcotráfico, y eso es todo lo que puedo decir sobre la decisión”.

Para entonces, el general retirado Ortega Menaldo ya había rechazado los cargos de narcotráfico hechos por Estados Unidos, mientras recordaba a reporteros en la ciudad de Guatemala que el colaboró con la CIA y la DEA en los ’80. En efecto, el Consejo de Fiscalización de la Casa Blanca confirmó que cuando menos la CIA y la DEA mantuvieron una relación de intercambio de información con la inteligencia militar de Guatemala a fines de los ’80 y a principios de los ’90, cuando era dirigida por el coronel Ortega Menaldo.

La CIA, por medio del vocero Mark Mansfield, declinó hacer comentarios para este artículo.

Ocho meses después de revocar la visa de Ortega Menaldo, la administración Bush de nuevo argumentó sospechas de involucramiento en el narcotráfico para revocar la de otro ex jefe de inteligencia guatemalteco, el general retirado Callejas y Callejas. Pero después que la noticia fue publicada en la prensa guatemalteca, este oficial de la cofradía nunca respondió públicamente, como lo hizo Ortega Menaldo, ante la acusación.

En lugar de enfrentar la impunidad que permite que oficiales militares guatemaltecos trafiquen drogas, muchos de los funcionarios electos parecen marchar en la dirección contraria. No mucho tiempo después que la administración Bush señaló a los dos ex jefes de inteligencia pertenecientes a la cofradía como sospechosos de ser narcotraficantes, miembros del Frente Republicano Guatemalteco (FRG), partido fundado por otro general del ejército retirado, presentaron propuestas de reformas legales para que jueces civiles no conocieran casos de militares acusados de delitos.

Durante el periodo de la Guerra Fría, el sistema de justicia guatemalteco raramente tuvo la oportunidad de procesar a oficiales por cualquier tipo de delito, porque eran llevados ante tribunales militares. En los ’90, las cortes civiles empezaron a intentar ejercer su autoridad sobre oficiales militares acusados de estar involucrados en el narcotráfico. Sin embargo, la legislación propuesta estipulaba que cualquier oficial, activo o retirado, sólo podría ser procesado en un tribunal militar, independientemente del delito del que se le acusara. Una corte marcial normalmente está reservada para delitos supuestamente cometidos por personal militar durante su servicio. Si las reformas fuesen aprobadas, aseguraría que oficiales acusados de cualquier delito, desde asesinato hasta narcotráfico, pudieran nuevamente ser procesados únicamente por militares. “Esto sería un nuevo mecanismo de impunidad”, señaló José Zeitune, de la Comisión Internacional de Juristas -que tiene su sede en Ginebra- y autor de un informe sobre la justicia guatemalteca presentado en 2005.

Como presidente de la Subcomisión del Hemisferio Occidental, Ballenger acusó al FRG, que goza de la pluralidad del Congreso guatemalteco, de corrupción por drogas. El FRG fue fundado por el general retirado Efraín Ríos Montt, un personaje controversial que en 1982 organizó un golpe de Estado para convertirse en presidente de Guatemala precisamente cuando los oficiales de inteligencia de la cofradía estaban tomando fuerza.

El nuevo vicepresidente de la subcomisión es Jerry Weller III, un republicano de Illinois, que recientemente se casó con Zury Ríos Sosa, la hija del general retirado. A diferencia de otros miembros de la subcomisión, Weller, por medio de su vocero, Telly Lovelace, declinó hacer un comentario para este artículo.

El suegro del congresista Weller preparó al anterior presidente de Guatemala, un miembro del FRG llamado Alfonso Portillo, quien salió de ese país en 2004 para evitar ser arrestado por una acusación de lavado de dinero, de acuerdo con un informe del Departamento de Estado. Durante la gestión de Portillo, uno de sus más cercanos colaboradores en el Palacio Nacional fue el cofundador de la cofradía Ortega Menaldo, según la prensa guatemalteca.

Hoy las oscuras estructuras de la jefatura de la inteligencia guatemalteca están tan implicadas en el crimen organizado que la administración Bush, por una vez, ya está recurriendo a las Naciones Unidas. Haciendo a un lado sus comunes críticas al organismo internacional, ese gobierno apoya una propuesta para la integración en Guatemala de una fuerza de tarea dirigida por Naciones Unidas, llamada explícitamente “Comisión para la Investigación de Cuerpos Ilegales y Aparatos Clandestinos de Seguridad”. Hasta ahora, el único país que ha doblegado su soberanía para permitir a las Naciones Unidas un papel similar es Líbano, donde investigadores de Naciones Unidas buscan esclarecer el asesinato de un ex primer ministro.

El plan para Guatemala propuesto por Naciones Unidas también tiene el respaldo del presidente Óscar Berger, un terrateniente rico y abogado respetado por el gobierno de Estados Unidos. Sin embargo, la comisión propuesta por Naciones Unidas está encontrando resistencia de parte de políticos del FRG, como la esposa de Weller, Ríos Sosa, diputada al Congreso de Guatemala.

¿Y qué están haciendo los funcionarios estadounidenses y las autoridades de Guatemala para detener a los oficiales militares involucrados en el narcotráfico?

“Actualmente hay investigaciones sobre la corrupción de autoridades guatemaltecas del ejército y otras”, dijo este año el entonces secretario asistente Robert B. Charles en una conferencia de prensa dada en el Departamento de Estado. Sin embargo, ningún oficial ha sido acusado ni en Guatemala ni en Estados Unidos.

Más problemático es un caso reciente en el que están involucrados soldados mexicanos convertidos en delincuentes, los Zetas. El 22 de octubre, siete miembros de los Zetas fueron arrestados en una ciudad fronteriza de Guatemala con armas y cocaína. La Associated Press reportó que, de acuerdo con autoridades de Guatemala los Zetas fueron a ese país para vengar la muerte de uno de sus compañeros. A pesar de la evidencia que había contra ellos, poco después de una semana desde su arresto las autoridades los dejaron libres.

Frank Smyth es un periodista independiente que ha escrito sobre el narcotráfico en Guatemala desde 1991, en The Progresive, The Sacramento Bee, The Washington Post, The Village Voice , The New Republic, salon.com y The Wall Street Journal, entre otros medios. Ha sido un corresponsal especial de The Fort Worth Star-Telegram y de The Economist. Es colaborador de Crimes of War: What The Public Should Know, editado por Roy Gutman y David Rieff. Sus reportajes son publicados en https://franksmyth.com y su dirección de correo electrónico es smyth.frank@gmail.com.